Il en a vu de toutes les couleurs. Des vertes et des pas mûres. Rien ne lui a été épargné. Ni les murs barbelés qu’on lui demandait d’escalader, ni les tranchées qu’il devait franchir, ni le bourbier des chemins de campagne, ni les tirs nourris de l’ennemi. Ce jeune centenaire tient toujours debout. C’est un roc. Treize tonnes et demie sur bascule. Une aérodynamique de boîte de chaussures: 6 mètres de long sur 2 mètres de large et 2,30 mètres de haut. Ce monument symbolise une page d’histoire. Notre histoire. Le Schneider CA 1 a fait basculer la Première Guerre mondiale dans l’ère moderne. Il est le premier char d’assaut français. Avant lui, on montait au front à pied ou à cheval.
Sa genèse revient au général Jean Estienne. «Pour gagner les combats, il va falloir des engins blindés», avait-il prophétisé au début de la guerre. Le feu vert du maréchal Joffre obtenu, l’officier Estienne passe aux travaux pratiques. Il se tourne vers Schneider. Installée au Creusot, cette société spécialisée dans la production d’autobus a déjà débuté le développement d’un engin blindé sous l’impulsion de l’ingénieur Eugène Brillié.
Des quatre cents exemplaires produits en 1916 et entrés en service au cours de l’année 1917, notre véhicule est le seul survivant. Il provient du Musée des blindés de Saumur qui mérite plus qu’un détour. Le lieutenant-colonel Pierre Garnier de Labareyre règne sur un patrimoine inestimable de près de 800 véhicules, de la Première Guerre mondiale à nos jours. «Ce qui fait notre spécificité et notre fierté, c’est que nous avons près d’une centaine de véhicules roulants ou en état de rouler», prévient le conservateur des lieux. Le Schneider CA 1 est l’un de ceux-là. Nous avons pu le vérifier.
Blockhaus sur chenilles
Un char d’assaut, c’est avant tout un blockhaus roulant monté sur des chenilles. Son apparence tourne le dos à l’idée que l’on se fait d’un char. Ni tourelle, ni long canon mais un canon court de 75 mm à l’avant droit. Sur chaque flanc, le canon d’une mitrailleuse Hotchkiss perce la carapace blindée. Celle du CA 1 dispose d’une épaisseur de 11,5 mm à laquelle s’est ajoutée au début de sa vie une deuxième peau en acier blindé d’une tonne pour repousser les balles perforantes des Allemands. On accède à l’intérieur par l’arrière du véhicule. L’univers est hostile.
Il est préférable d’avoir la taille jockey et la souplesse d’un gymnaste pour pénétrer dans la cabine. La garde au toit ne dépasse pas 96 cm. C’est donc accroupi que l’on progresse et dans la pénombre. Seules les deux meurtrières à l’avant du véhicule, est de la taille d’une fente de boîte aux lettres, font office de puits de lumière. Au milieu du Schneider, une fosse carrée accueille les deux tireurs et l’approvisionneur.
Quant au pilote assurant très souvent le rôle de chef de char, accéder au poste de pilotage suppose de réussir une autre figure de gymnastique. Un trou entre le plancher et l’assise oblige à s’avancer les jambes en avant, à la manière d’un champion de barres parallèles. Le 4-cylindres de 60 ch provenant des autocars Schneider est à l’air libre à sa gauche.
Rester jusqu’à dix heures dans cet environnement tenait de l’exploit, entre l’exiguïté des lieux, le moteur qui dégageait une chaleur supérieure à 40 degrés, les vapeurs d’essence et les odeurs de poudre à canon, les vibrations dantesques de l’engin, le tintamarre des chenilles et le confort sommaire malgré la présence de suspensions. L’accélérateur est manuel, la transmission à trois vitesses est en ligne (1 pour le terrain, 2 pour la route) et il faut repasser par le neutre avant de changer de rapport. Pour tourner, il suffit de bloquer une chenille à l’aide de l’un des deux leviers à proximité du pilote. Pour éviter les éclats de métal provenant des tirs adverses, le casque et le masque doté d’une cotte de mailles métallique étaient vivement conseillés. Ajoutez une progression cahin-caha, pas plus rapide qu’un homme au pas (4 km/h) et vous avez une idée de l’enfer qu’ont vécu les militaires à bord des Schneider. Les récits de combats illustrent leur héroïsme.
C’est le 14 avril 1917, en Champagne, à Berry-au-Bac, que le Schneider entra en service, deux jours avant la fameuse offensive du Chemin des Dames. L’état-major se rendit vite compte que son efficacité supposait une parfaite coordination avec l’infanterie et l’aviation. Le char d’assaut poussait à inventer une nouvelle stratégie de guerre. Guère agile et fragile, le Schneider sera remplacé à la fin du conflit par le Renault FT 17, surnommé le char de la victoire.
