Selon Renault, jamais les planètes n’ont été si bien alignées pour réfléchir à la Formule 1 de demain et se projeter en 2027, c’est-à-dire quand le constructeur français fêtera ses 50 ans de présence dans la discipline reine du sport automobile. En premier lieu, tout le monde partage le constat que la F1 traverse une crise se manifestant par une baisse d’intérêt et une perte d’audience, notamment dans les pays européens, terres historiques du championnat. En deuxième lieu, le nouveau propriétaire des droits de la F1, l’Américain Liberty, souhaite redonner ses lettres de noblesse au spectacle. Et en troisième lieu, la F1 qui aspire, plus que jamais à demeurer la vitrine technologique du sport automobile et de l’industrie, se doit de prendre en compte les innovations du secteur telles que l’électrification et la conduite automobile. Sport, spectacle, sécurité et écologie sont les quatre axes qui ont guidé la conception ce concept de monoplace qui s’adresse aux futurs pilotes qui viennent à peine d’intégrer l’école primaire.
Replacer le pilote au centre de toutes les attentions
Initié par Laurens van den Acker, directeur du design du groupe Renault à l’automne 2016, le projet de la F1 de 2027 est le fruit d’une association de compétences, entre les designers du Technocentre et l’équipe Renault F1 animée par Cyril Abiteboul. Les deux entités ont rédigé un cahier des charges permettant de répondre à quelques questions fondamentales, notamment diviser la quantité d’essence par deux, abaisser le poids de la monoplace dans des proportions jamais vues en F1, replacer le pilote au centre de toutes les attentions, rester la vitrine technologique du sport automobile, diminuer les coûts.
Ce n’est pas la première fois qu’un constructeur ou une écurie planche sur une F1 du futur, Pininfarina avait conçu le concept Sigma en 1968, mais Renault est le premier à aller aussi loin dans la démarche. Dans le film d’anticipation que nous a concocté le Losange, ce qui marque en découvrant l’ouvrage, ce sont les proportions et l’architecture qui demeurent propres à une monoplace de la discipline reine. Néanmoins, la RS 2027 Vision est plus ramassée que les F1 de la saison actuelle. Ce qui retient l’attention, c’est que le cockpit est transparent. On peut Cyril Abiteboul défend l’idée chevaleresque des pilotes. «Notre préoccupation est de redonner toute sa dimension au pilote et à son pilotage», assure-t-il. C’est pourquoi, le casque est aussi transparent, de manière à distinguer qui est aux commandes et à saisir les expressions et les émotions du visage. Pas de risque d’être grièvement blessé à la tête comme Felipe Massa lors des essais du grand prix de Hongrie 2009. On se souvient que le Brésilien avait été heurté à la tête par un ressort perdu par la Brawn de son compatriote Barrichello. Le casque avait été brisé sous le choc. Pour assurer la sécurité du pilote, Renault a intégré sur son projet de monoplace une bulle protectrice comme on en trouve sur les F1 de la mer.
V6 turbo et deux moteurs électriques de même puissance qu’en Formule E
Autre innovation en phase avec son époque, la RS 2027 Vision se place à la pointe de la technologie en matière de rendement énergétique. Le V6 turbo est associé à deux moteurs électriques dont la puissance de chacun est analogue à celle des monoplaces électriques participant au championnat Formula E actuel. D’une puissance de 250 kW chacun, soit tout de même 340 ch, les moteurs prennent place sur chaque essieu. La RS 2027 Vision est ainsi une monoplace à quatre roues motrices. Ce qui n’est pas du luxe lorsque l’on sait que le pilote doit gérer une puissance totale de 1 mégawatt, soit un peu plus de 1 300 chevaux. Au cours des années 1960, on se souvient que certains constructeurs s’étaient essayés à ce type d’architecture pour améliorer la motricité de leur monoplace surtout sous la pluie. Ferguson avait été le premier à l’adopter. Sa P99 remporta seulement une course (sous la pluie, évidemment) grâce au talent de Stirling Moss. D’autres grandes marques, comme Lotus, McLaren ou Matra, tentèrent l’expérience à la fin des années 60, mais sans succès. Grâce au recours à de nouveaux matériaux légers et à l’impression 3D pour la fabrication de certaines pièces dont le cockpit, le poids ne dépasse pas 600 kilos. Un record. À la transmission intégrale, l’étude Renault ajoute les quatre roues directrices et une aérodynamique active. L’aileron arrière est mobile et il se dresse lorsque le pilote a besoin d’appui, au freinage et dans les courbes.
Réinventer le show de la Formule 1
À travers ce concept, Renault apporte la démonstration qu’une F1 peut être plus performante sans être plus énergivore. Bien au contraire. Les ingénieurs ont sacrément amélioré le rendement énergétique grâce à un système de récupération de l’énergie cinétique vraiment performant. Renault annonce pouvoir récupérer 500 kW contre 120 kW pour une F1 de la saison actuelle. Ce gain permet d’abaisser le réservoir à 60 kg de carburant contre 105 kg pour une F1 aujourd’hui. De même, le recours à des suspensions actives permet de récupérer de l’énergie. Cyril Abiteboul ajoute que «l’on perd beaucoup d’énergie par frottement aérodynamique».
Soucieux de replacer le spectacle au centre des enjeux et de séduire les jeunes générations, le projet Renault emprunte certaines spécificités à la Formula E. Outre le fait que la monoplace peut se déplacer en mode 100 % électrique lors du tour de mise en grille ou sous régime de safety-car, les responsables du projet ont imaginé que les spectateurs puissent attribuer un fan-boost à la monoplace. Tout à son défi de réinventer le show, Renault a aussi pensé à diffuser des messages dans les roues pour signaler, par exemple, dans combien de tours la monoplace va s’arrêter dans les stands. Renault a même pensé modifier le schéma d’un week-end de grand prix afin de diminuer les coûts et améliorer le spectacle. La course principale serait ramenée à 250 km contre 300 km actuellement et découpée en deux parties, de durée inégale. Quant à la soirée du vendredi, elle verrait s’affronter les pilotes de réserve et les rookies de l’année. Enfin, et c’est sans doute le plus important, ce concept montre Renault souhaite positionner son engagement en Formule 1 sur le long terme. De quoi rassurer la communauté des nombreux passionnés de sport automobile.
