La publication, dans les premiers jours du printemps 1970, de la liste provisoire des engagés aux 24 Heures du Mans fait l’effet d’une bombe. On découvre que l’acteur Steve McQueen va partager une Porsche 917 avec le champion de Formule 1 en titre Jackie Stewart. Cela promet. Le prototype allemand est la machine à battre et la favorite des pronostiqueurs. Il n’en faut pas plus pour que l’engagement manceau des deux vedettes soit pris très au sérieux. Le «King of Cool» a l’étoffe d’un pilote professionnel. Il vient encore de le prouver aux 12 Heures de Sebring, où il partageait le volant de sa Porsche 908 Spyder avec le pilote de F1 Peter Revson. Malgré un pied dans le plâtre, conséquence d’une mauvaise chute à moto quelques semaines auparavant, McQueen a frôlé l’exploit de remporter la course, finissant 2e, dans le même tour que la Ferrari du vainqueur Andretti.
Si la star hollywoodienne s’engage au Mans, c’est autant pour assouvir une passion d’enfance que par conscience professionnelle. Il doit y tourner un film sur l’épreuve sarthoise. C’est la concrétisation d’un rêve qu’il nourrit depuis plusieurs années et qu’il n’a jusqu’ici pas réussi à mener à son terme. Plusieurs fois ajourné, le projet de Steve McQueen de réaliser un film sur la course automobile prend donc forme en 1970. Il a pour cadre unique les 24 Heures du Mans. L’acteur américain tient le rôle de sa vie. Outre la 917, il engage sa 908, sur laquelle sont fixées trois caméras 35 mm pour filmer la course de l’intérieur.
Patatras! Deux mois avant le départ, un grain de sable grippe la machine. Les compagnies d’assurances, certainement poussées par les bailleurs de fonds de la superproduction américaine, n’ont pas voulu prendre le risque de perdre l’acteur le plus bankable du moment dans un accident et McQueen se voit contraint de suivre la course depuis le muret des stands. Le numéro 23 est attribué à une 917 de l’écurie Porsche Salzburg. Pilotée par l’équipage Herrmann-Attwood, la «Sport» orange sanguine remporte cette édition durant laquelle l’équipe de tournage en profite pour dérouler des kilomètres de bobines.
Vertige de la vitesse
Le tournage de la course achevé, le vrai film peut débuter. Hollywood s’installe dans la Sarthe pour tout l’été. Une partie de la piste est louée; un village éphémère sort de terre; de nombreux pilotes professionnels font office de figurants dans les scènes de course. Steve McQueen campe le pilote américain Michael Delaney. La réalité dépasse la fiction. McQueen n’est plus acteur. Il est pilote. Le fantasme absolu.
Au terme de bien des atermoiements, des bouleversements et des sacrifices -le pilote David Piper perd une jambe lors du tournage d’une scène d’accident-, Le Mans sort dans les salles françaises le 24 septembre 1971. Dès les premières minutes, on se dit que l’on a intérêt à se cramponner. Ça va swinguer. Le metteur en scène, Lee H. Katzin, reconnu pour être un magicien du mouvement, a réussi à restituer le vertige de la vitesse.
Mais les spectateurs sont déçus par ce condensé de 300 km de bobines. Tout passe par la gestuelle. Ce n’est pas un film mais une nouvelle forme de documentaire. Les scènes sont d’un réalisme prenant. Selon l’ancien pilote automobile Gérard Larrousse, «on avait l’impression que Steve avait tout organisé pour piloter la 917. Il était toujours très excité à l’idée d’en prendre le volant. Il n’était jamais doublé et ne voulait jamais que l’on roule doucement. On conduisait à 90% des possibilités des protos et, dans les Hunaudières, on approchait les 300 km/h.» McQueen avait une telle soif de piloter que la légende qui circule selon laquelle il aurait profité du relâchement des officiels durant la nuit des vrais 24 Heures pour effectuer un relais au volant de sa 908 paraît tout à fait plausible à Larrousse. Aujourd’hui, les admirateurs de l’acteur et les nostalgiques de la période redécouvrent l’épreuve du Mans sous un nouveau jour.
Depuis 2016, le documentaire du film est disponible en DVD et Blu-ray sous le titre Steve McQueen. The Man & Le Mans.
