À une autre époque, les concept cars étaient l’œuvre des carrossiers, et non des constructeurs automobiles. Opel fut ainsi la première marque européenne à sortir du rang en dévoilant un prototype en 1965, l’Experimental GT présenté au Salon de Francfort. Ce concept a ensuite donné naissance à l’Opel GT, une voiture sportive voulue accessible au plus grand nombre, et dont l’apparence rappelait les Chevrolet Corvette de l’époque.
Les concept cars ont pris depuis une importance capitale pour la marque allemande, avec la forte impulsion donnée par la GT, qui n’a jamais quitté l’esprit des designers d’Opel. À notre arrivée dans les studios du groupe PSA, à qui appartient Opel depuis 2017, pour découvrir la dernière réalisation du constructeur à l’éclair (le fameux blitz), une surprise nous attendait. Une Opel Manta A des années 1970 dans un état irréprochable était exposée: la marque s’inspire toujours beaucoup de ses anciens modèles pour concevoir ses véhicules actuels.
Il s’agissait d’une version sportive dotée d’un moteur 4 cylindres de 1,9 litre de cylindrée, et qui, signe d’une époque différente, n’avait pas honte d’annoncer haut et fort son tempérament musclé, à l’aide de bandes de couleurs vives et de badges «1900» (pour 1900 cm3). Une vision qu’Opel souhaite faire renaître, dans une certaine mesure, sur ces modèles futurs. S’installer au volant donne immédiatement une furieuse envie de partir à l’aventure sur le réseau secondaire français. La simplicité du tableau de bord et le moelleux étonnant des sièges donnent une vraie leçon aux voitures actuelles.
Deux anciens concept cars se sont également invités à la fête. Le premier était le prototype CD de 1969, fondé sur la luxueuse Opel Diplomat. Le verre est omniprésent sur la voiture, de manière à rendre l’habitacle très lumineux et la visibilité parfaite. Un précepte que les concepts plus récents n’ont d’ailleurs pas renié. Gage de sa modernité et de son avant-gardisme: si l’on fait l’impasse sur les pneus surdimensionnés et les phares avant escamotables, le CD peut presque passer pour voiture néorétro actuelle.
À l’intérieur, on note l’apparition du «Pure Panel» qui consiste à regrouper toutes les informations utiles à la conduite sur un tableau de bord compact, et ainsi bénéficier d’un habitacle épuré. La version de 1969 et ses nombreux compteurs et jauges à aiguilles répartis sur le tableau de bord semblent très loin de ce qu’on peut imaginer pour la future planche de bord automobile, même si le «Pure Panel» pourrait reprendre du service.
Le second prototype nous fait effectuer un bond en avant dans le temps, puisqu’il s’agit du GT Concept de 2016. Ce modèle de sport, très compact, est constitué de trois couches de couleurs (noir, rouge et gris) et possède des pneus avant rouges, inspirés de la Moto Club de 1928 produite par Opel. On retrouve la grande bulle transparente initiée par la CD qui s’étend du pare-brise jusqu’à l’arrière du toit. Elle permet d’avoir une vue dégagée sur la route malgré la faible hauteur de toit du coupé.
Le Concept GT reprend le précepte de Colin Chapman «light is right», trop souvent ignoré par les sportives actuelles. Tout a été mis en œuvre pour réduire la masse de l’engin au maximum, mais aussi pour en diminuer le coût. Il embarque ainsi un moteur de grande série, un 3 cylindres emprunté à la citadine Adam, qui ne devrait avoir aucun mal à composer avec le faible poids de l’auto. Une idée qui n’est pas sans rappeler une certaine Mazda MX-5.
En se glissant à l’intérieur du cockpit, on se rend compte que des caméras remplacent les bons vieux rétroviseurs. Inutile de chercher à régler le siège: ce sont le volant et le pédalier qui s’ajustent, à la manière de la supercar LaFerrari. La position de conduite idéale, le petit volant et le tableau de bord futuriste donnent envie de goûter au pilotage de cet engin.
Le combiné d’instrumentation est un pavé digital, mais il est différent de ce que l’on peut trouver sur les voitures contemporaines. En effet, l’écran vient s’enfoncer dans la planche de bord en formant deux cercles qui représentent les compteurs. Le Pure Panel a traversé les années, et a pu se parfaire grâce à l’arrivée des écrans qui permettent de réunir autant de données que nécessaire, de manière virtuelle. Opel ayant jugé que trop d’informations étaient nuisibles à la concentration du pilote, l’écran n’affiche aucune donnée à l’extérieur des compteurs. Lorsque le conducteur à besoin de savoir quelque chose (information de navigation, agenda), une fenêtre jaillit de l’écran vide et affiche l’élément requis de manière automatique.
Si beaucoup de voitures de sport ont aujourd’hui un habitacle raffiné avec des matériaux nobles, le GT concept exprime une vision différente. Sans renier le confort, le petit coupé reprend des textiles utilisés dans de nombreuses pratiques sportives, afin d’avoir un habitacle résistant, léger et peu coûteux. Le cuir des sièges est ainsi remplacé par un tissu provenant du monde des chaussures de sport, et la suédine qui recouvre habituellement le volant des véhicules à hautes performances laisse place à du néoprène, un matériau utilisé notamment pour les combinaisons de plongée.
Avant de passer au nouveau concept car, la marque à l’éclair nous a parlé davantage de sa stratégie. Le groupe PSA laisserait une grande marge de manœuvre à sa récente acquisition, mais possédant déjà trois marques françaises, il impose à Opel de rester «allemand». Les labels germaniques sont réputés pour leur qualité perçue et leur fiabilité, beaucoup moins pour leur fantaisie. Opel demeurera une marque allemande généraliste, mais devrait proposer des produits plus fun pour se démarquer de l’austère production d’outre-Rhin. Bref, la «Deutsche Qualität» avec un peu plus de gaieté.
Nous voici enfin devant le concept GTX XPRMNTL (ce dernier mot n’appartient pas au vocabulaire shadok, mais signifie «expérimental») , qui annonce la voie que vont emprunter les modèles d’Opel à partir de 2020. Parmi les éléments qui seront retenus sur la future gamme du constructeur, on retrouve le fameux Pure Panel, mais aussi la face avant «Vizor» qui représente la visière protectrice d’un casque. Le concept est équipé d’une motorisation 100 % électrique. Ce n’est pas le premier essai du constructeur dans ce domaine, puisque l’Opel Ampera (sœur jumelle de la Chevrolet Volt aux USA) était déjà un véhicule électrique avec prolongateur de charge. La plus petite Chevrolet Bolt, connue sous le nom d’Ampera-e, ne sera guère répandue en Europe.
Le constructeur précise qu’il imagine les voitures roulant à l’électricité comme une partie du futur, et n’envisage pas un marché automobile avec un seul type de motorisation. La technologie nécessaire la réalisation d’un véhicule électrique représenterait 40 % du coût de fabrication, ce qui rend difficile de les proposer à un prix attractif.
À l’extérieur, trois couches de couleurs se superposent (bleu foncé, jaune et blanc), comme sur le concept GT. Le GTX reprend la silhouette, devenue classique, du SUV. Sur les bas de caisse, on retrouve un témoin de la charge du véhicule, qui permet au possesseur de la voiture de vérifier le taux d’électricité emmagasiné par la batterie sans avoir à consulter le tableau de bord.
Les phares Matrix Light peuvent afficher le logo «GTX», mais aussi une animation des jeux Snake et Pacman. Détail plus amusant encore, les jantes sont inspirées des réalisations de la marque BBS, qui faisaient le bonheur des conducteurs de Golf GTI et de BMW sportives dans les années 1980. Au centre de ces jantes, un écran affiche un sigle Opel qui ne tourne pas avec les roues, à la manière des Rolls-Royce. Opel a toutefois tenu à ce que cette image du logo ne soit pas totalement fixe, car les imperfections donneraient, selon le constructeur, un certain charme a la voiture.
À l’instar du concept GT, les matériaux utilisés dans l’habitacle sont issus de l’industrie des vêtements et des chaussures, et les rétroviseurs sont remplacés par des caméras. Les sièges n’étant pas reliés au plancher, on a l’impression qu’ils flottent dans les airs. Inutile, ici aussi, de chercher à ajuster celui du conducteur, puisqu’il se règle seul en fonction de la hauteur des yeux du pilote! L’intérieur semble vide grâce au Pure Panel qui regroupe toutes les commandes, et qui s’utilise via un petit pavé tactile. Les portes n’incorporent même pas de haut-parleurs, puisque ces derniers s’incrustent dans les sièges. On a donc le choix d’équiper les sièges ou non de cette option, mais aussi de choisir le nombre de sièges qui en bénéficieront.
On constate aussi l’absence d’aérateurs centraux, remplacés par une ouverture sous le pare-brise qui ramène l’air extérieur dans l’habitacle, comme sur les voitures anciennes. Il est possible de prendre un selfie via le tableau de bord et de le poster directement sur les réseaux sociaux, et même de l’imprimer. Une fonction pour le moins inattendue sur une voiture.
Le dernier concept car d’Opel sait faire preuve d’ingéniosité pour réduire ses coûts de fabrication tout en cherchant à améliorer la vie à bord. La marque ose aussi récupérer des éléments du passé pour ses voitures de demain, une formule qui a déjà fait ses preuves avec la vague néo-rétro. Pour les sensations de conduite, on se tournera plutôt vers le Concept GT de 2016 qui est plus que jamais d’actualité avec son petit moteur et son poids plume qui devraient limiter ses émissions de C02, tout en proposant une voiture aux performances suffisantes pour se faire plaisir sans être tenté de rouler à des vitesses prohibées. Après tout, suite à la disparition du Peugeot RC Z, la gamme PSA n’est-elle pas en manque d’un coupé sportif?
