Un peu de sang français devrait couler dans les veines des prochaines Mercedes. C’est le vœu formulé en chœur par l’Allemand Gorden Wagener, le directeur du style des marques du groupe Daimler, et le Français Alexandre Malval. Le premier vient de confier au second les clés d’un nouveau centre de design, implanté au cœur de la technopole de Sophia-Antipolis, près de Nice. Il devient l’un des quatre centres de style de Mercedes dans le monde avec Sindelfingen, dans l’antre de l’usine de Stuttgart, Carlsbad aux États-Unis, et Pékin en Chine. Toyota a été le premier à investir la Silicon Valley française dès 2000 avec son centre européen ED2.
Cela faisait longtemps que Gorden Wagener voulait s’implanter dans cette région où Mercedes a commencé à écrire son histoire, au début du siècle dernier. C’est en 1900 qu’Emil Jellinek, qui est venu s’établir sur la Côte d’Azur après avoir fait fortune, commande une voiture de 35 ch à la société Daimler Motoren Gesellschaft dirigée par Paul Daimler et Wilhelm Maybach. Cette voiture portant le prénom de la fille d’Emil Jellinek, Mercedes, rencontre rapidement un vif succès.
Elle est capable d’atteindre les 90 km/h. Un exploit. À son volant, Wilhelm Werner domine les courses de la Semaine de Nice et notamment la course de côte Nice-La Turbie. Les retombées des victoires sont énormes. Paul Meyan, membre fondateur et secrétaire général de l’Automobile Club de France, n’hésite pas à déclarer: «Nous sommes entrés dans l’ère Mercedes.» L’histoire est en marche.
Après dix-sept ans passés au sein du groupe PSA dont six à la direction du design Citroën, Alexandre Malval n’a pas eu à réfléchir trop longtemps avant de prendre sa décision de quitter la région parisienne pour s’installer dans le sud de la France. Le challenge Mercedes est enthousiasmant: inventer le luxe automobile de demain. Pour relever ce défi, Alexandre Malval a installé son équipe d’une cinquantaine de personnes dans un bâtiment de forme cylindrique, en bordure d’une forêt de pins.
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Le centre dénommé «Advanced Design Center» de Mercedes s’étend sur près de 60 mètres de long et 20 mètres de large. Autrefois occupé par une société de la nouvelle économie qui a fait faillite, ce tube de verre et de béton dispose d’une surface de 3000 m2. Toutes les disciplines du design automobile y sont représentées. Le style intérieur est assuré par l’équipe du studio du lac de Côme qui a été fermé. Le site est équipé des moyens de conception moderne pour mener un programme de manière autonome. Alexandre Malval ne cache pas que la principale spécificité du site est «d’avoir abattu les cloisons. Les designers intérieur et extérieur travaillent ensemble».
L’essentiel des missions concerne les programmes de design avancé, c’est-à-dire la prospective et la conception des concepts de salon. Mais Sophia-Antipolis planche aussi sur les véhicules de série. Toujours en concertation et en compétition avec les autres centres de style de Mercedes. C’est ainsi que les créatifs de Sophia-Antipolis ont signé le thème de l’intérieur du concept Simplex présenté récemment.
