Chacun voit midi à sa porte. Alors que la voiture électrique est considérée comme une menace pour l’industrie automobile en France, elle apparaît comme l’une des planches de salut pour les circuits, qui proposent des stages de pilotage en France et plus généralement pour la pratique du sport automobile. Exploitant le circuit de Haute-Saintonge, en Charente-Maritime, depuis 2009, Julien Beltoise en est persuadé. Entre les questions de nuisances sonores que posent les véhicules à moteur thermique et les clients, souvent des entreprises qui ne soutiennent plus que des activités de loisirs préservant l’environnement, la décision s’est imposée naturellement.
Pour s’adapter à un monde qui change et qui accélère la transition écologique, le fils cadet de Jean-Pierre Beltoise a lancé, voici près de cinq ans, l’étude et le développement d’une voiture de course 100 % électrique. Certes, ce n’est pas la première du genre – Max Mamers dans les épreuves sur glace et Éric Barbaroux et Pierre Gosselin avec la monoplace de Formule E ont impulsé le mouvement -, mais la démarche de Julien est singulière. Dans l’esprit de ses créateurs, le démonstrateur technologique devait répondre à plusieurs applications. La Beltoise BT01 doit être capable de remplacer les véhicules thermiques dans le cadre des stages de pilotage et les activités événementielles ou loisirs du circuit charentais, mais aussi de donner naissance à une formule de course monotype qui viendrait enrichir les plateaux de séries ou de championnats nationaux et internationaux. «Les promoteurs et opérateurs de ces compétitions ont besoin de disciplines lever de rideau qui s’inscrivent dans une démarche de développement durable», assure Julien.
Pour mener à bien son projet, Beltoise s’est rapproché de Spark Racing Technology. Fondée par Frédéric Vasseur, actuellement directeur de l’écurie de F1 Sauber Alfa Romeo, et dirigée par Nicolas Wertans, ex-président de BMW France, cette société francilienne était la plus compétente pour relever ce nouveau challenge. Spark a en effet développé la monoplace de Formule E et le SUV du championnat Extreme E. «Le projet Beltoise est très différent des autres. La méthodologie et les compétences de l’équipe dans le domaine des technologies électriques sont les seuls éléments communs», dit Nicolas Wertans. Si plus de quatre ans ont été nécessaires pour que la Beltoise BT01 devienne réalité, c’est que le cahier des charges a évolué en cours de route et que Julien a dû trouver le financement.
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S
outien principal lors de sa carrière de pilote, l’entrepreneur Gilles de La Rochefordière a tout de suite adhéré au projet. Devenu son associé au sein d’une nouvelle entité Beltoise eTechnology, l’homme se projette déjà loin et imagine que la BT01 devienne le standard des écoles de pilotage européennes. Nous n’en sommes pas là, mais la voiture a le mérite d’exister et d’être aboutie techniquement. Pour des questions de coût, la BT01 repose sur une structure de Ginetta G50 datant de dix ans et largement modifiée pour accueillir la chaîne de traction électrique. Ses lignes très réussies sont celles d’une GT fermée. Elles sont l’œuvre du designer Stéphane Valdant, qui avait déjà travaillé avec Julien sur la décoration de ses voitures de course. La gestion des flux aérodynamiques étant primordiale, les formes ont aussi bénéficié de l’expérience de Spark.
Identiques à celles qui propulsent les voitures du championnat de berlines électriques (ETCR) et installées sur l’essieu arrière, les deux machines électriques couplées affichent une puissance variant de 110 kW (150 ch) à 290 kW (395 ch) à 12.000 tr/min. À l’aide d’une molette au tableau de bord, dix niveaux de puissance apportant à chaque fois 25 ch supplémentaires ont été définis pour s’adapter aux besoins de l’école de pilotage. Les moteurs sont alimentés par une batterie de 46 kWh placée au centre de la voiture afin de préserver une répartition des masses équilibrée. La capacité des accumulateurs a été définie de manière à maintenir la masse à 1,2 t tout en permettant une parfaite exploitation dans le cadre d’une journée type de stage de pilotage marquée par une vingtaine de séances de 15 minutes chacune.
Pas de changement de vitesses
La Beltoise BT01 est une véritable voiture de course. On enjambe les tubes de l’arceau cage pour se glisser dans le baquet. La présence d’une boîte automatique à 1 rapport (avec réducteur) évite de caler au démarrage, dans la voie des stands, et de s’attirer des quolibets. Encouragé par Julien, nous accélérons à fond à l’entrée de la piste, mais seulement roues droites. Sous la vigueur instantanée de l’accélération, le train arrière amorce une petite dérobe qu’il faut corriger au volant. La ligne droite du circuit de la Ferté-Gaucher, cadre de l’essai, est avalée à la vitesse de l’éclair. Il faut déjà freiner selon la technique dite dégressive tout en effectuant quelques corrections au volant. Le dosage est encore délicat et un blocage de roue me fait rater le point de corde du virage. Un sujet en cours d’amélioration, comme la direction, dont l’absence d’assistance pèse dans les bras, surtout dans les virages serrés. Le fait de ne pas avoir de vitesses à changer aide à se concentrer sur son pilotage, à soigner les trajectoires et le freinage. De même, le remplacement de la sonorité mécanique par le chuintement du moteur électrique, les bruits de roulement et les graviers dans les passages de roue assurent un nouveau relief au pilotage. La Beltoise est bien née et déjà aboutie. Équilibrée, elle se place idéalement sur les freins en entrée de courbe et s’en extrait à la vitesse de l’éclair. Avec ses pneus rainurés Michelin Pilot Sport Cup, la BT01 affiche des performances proches d’une Alpine A110 Cup, pourtant plus légère.
Beltoise et ses partenaires sont désormais focalisés sur les prochaines étapes. La première verra l’amélioration du refroidissement des batteries, l’un des points clés de la performance globale, grâce à la collaboration avec la société bordelaise e-Mersiv, qui a développé un procédé novateur d’immersion des cellules dans un fluide diélectrique. En parallèle, la mise au point sera poursuivie et un châssis définitif sera développé en vue de la production, début 2023, d’une première série de voitures pour son école de pilotage de Haute-Saintonge.
