Nous sommes au milieu des Années folles. Le redressement des économies européennes, à partir de 1924, s’accompagne de progrès sociaux qui favorisent la démocratisation de l’automobile. Les voitures populaires, jusque-là rares sur le marché, se multiplient. Leur apparition est encouragée par l’émancipation de la femme qui constitue l’un des bouleversements dans la société des Années folles. Publiée en 1922, La Garçonnedu romancier Victor Margueritte a marqué les esprits. Les constructeurs ne rechignent plus à s’adresser aux femmes, à leur proposer des automobiles plus maniables, plus compactes et plus coquettes. Mistinguett, Gaby Morlay, Greta Garbo se montrent volontiers au volant. En novembre 1924, la couverture du magazine Vogue, signée Georges Lepape, montre une créature androgyne devant une torpédo Voisin. La femme devient consommatrice… sans pour autant obtenir l’égalité civique.
Au cours des années 1920, l’automobile apparaît souvent en filigrane des transformations sociétales. Les personnalités (on ne parle pas encore de «people») peaufinent leur image en choisissant soigneusement leurs montures. Rouler en Voisin témoigne d’une originalité certaine. Paul Morand achète une «conduite intérieure sport» de forme ultramoderne. «En 1924, dès que Grasset me signe de gros chèques, (j’achète) ma première Voisin», notera l’écrivain dans son Journal inutile. Maurice Chevalier, Rudolph Valentino, Anatole France posent aussi à bord de leur Voisin.
L’automobile est un des symboles de la modernité de cette époque sur laquelle souffle L’Esprit nouveau de Le Corbusier. Mallet-Stevens et Fernand Léger ne l’ont pas négligée en créant les décors de L’Inhumaine, le film que Marcel L’Herbier dévoile en décembre 1924. Le réalisateur a fait appel à des artistes engagés comme les frères Martel ou Louis Barillet, comme Paul Poiret pour les costumes ou Darius Milhaud pour la musique. Sur fond d’architecture avant-gardiste surgit une Rolland-Pilain de grand prix…
L’art et l’automobile se croisent aussi sur les murs et dans les magazines. Tout une génération d’affichistes sort de l’ombre: dans des styles différents, plus ou moins réalistes, Charles Loupot, Leonetto Cappiello et René Vincent collaborent avec Peugeot, Voisin ou Bugatti ; Robert Falcucci produit les affiches pour Renault. Georges Hamel (qui signe «Géo Ham») devient un témoin de la transformation du monde sous l’empire de la vitesse. Il peint les événements sportifs en mêlant gravité et humanité dans un mouvement toujours étourdissant. Les gouaches qu’il réalise pour les couvertures de L’Illustration traduisent la vitesse avec vigueur, mais avec une grande subtilité dans la coloration.
Mais nulle part ailleurs, l’art et la technique ne fusionnent plus intimement qu’à l’aune du style d’Ettore Bugatti. Le type «35» représente l’archétype de son esthétique singulière. Que ce soit dans l’harmonie de l’ensemble ou dans l’exécution de chaque détail, la machine est traitée comme une pièce d’orfèvrerie. Le radiateur évoque la forme d’un fer à cheval, rappelant la passion de Bugatti pour l’équitation. La pointe arrière est effilée comme la poupe d’un canot. Le châssis épouse les courbes de la carrosserie. Le moteur huit cylindres en ligne à culasse non détachable est une pièce de musée. Tous les matériaux se côtoient: l’aluminium poli sur les roues à huit branches, l’acier forgé de l’essieu avant, l’aluminium bouchonné qui donne d’indicibles reflets au moteur, le fil de laiton qui relie en zigzaguant chaque vis de fixation du châssis, les joints de cuir, les bagues de bronze… L’esthétique de la «35» est induite par la technicité.
Une histoire à la gomme
La Bugatti 35 apparaît le 3 août 1924 à l’occasion du Grand Prix de l’A.C.F. qui tient aussi lieu de Grand Prix d’Europe. Il est organisé dans la région de Lyon sur un circuit de 23 kilomètres dont l’itinéraire part des Sept Chemins, passe par Givors, et retourne par la Grande Pavière et la descente des Esses. Les cinq Bugatti arrivent par la route. Alignées avant le départ, les cinq voitures bleues sont impressionnantes, mais avec 90 chevaux seulement, les Bugatti souffrent d’un gros handicap de puissance par rapport aux nouvelles Alfa Romeo P2, Fiat 805 et autre Sunbeam qui disposent toutes de moteurs suralimentés.
D’emblée, les Bugatti révèlent un point faible que l’on ne soupçonnait pas: les pneumatiques. Fabriqués par Dunlop, ils s’avèrent totalement inadaptés au circuit, leurs enveloppes se déchirant au bout de quelques dizaines de kilomètres! Aux prises avec ces problèmes pendant toute la course, les Bugatti finissent loin, aux septième et neuvième places. Polyvalente, produite en grand nombre, la Bugatti 35 participera pendant de longues années à d’innombrables compétitions entre les mains de pilotes professionnels ou de gentlemen drivers. Le peintre André Derain comme l’écrivain Paul Morand en seront des inconditionnels. Ce dernier écrira: «À côté, les autres voitures sont des fusils de chasse.»
La voiture est aussi un outil d’exploration en ces temps qui exaltent l’esprit colonial. Pour conquérir le monde, l’automobile doit pouvoir passer partout. Renault construit les «routiers du désert», des modèles 10 CV équipés de six roues jumelées. Avec trois véhicules de ce type, le directeur de la Compagnie générale transatlantique accompagné de six hommes entreprend en 1924 la jonction entre Colomb-Béchar, terminus du chemin de fer algérien, et Bourema, d’où partent les voies ferrées du Niger. L’expédition réussit ainsi la première traversée du désert en seulement sept jours.
Citroën a choisi un autre type de véhicule pour affronter l’Afrique. L’expédition «Centre-Afrique», plus connue sous le titre de «Croisière noire», part le 28 octobre pour relier Colomb-Béchar à Madagascar. Ces expéditions mêlent la volonté louable de rencontrer d’autres peuples et le désir spécieux de les conquérir ou les convertir. De ces voyages extraordinaires, Alexandre Iacovleff rapporte de somptueuses sanguines, tandis que le sculpteur Henri Bouchard réalise les médailles officielles en bronze de ces mêmes aventures. L’illustrateur a été envoyé par André Citroën pour «fixer par le dessin les mœurs et coutumes indigènes en voie de disparition». Respectivement à Chamonix en janvier puis à Paris en mai, les Jeux olympiques d’hiver et d’été, qui se déroulent en France, sont aussi une opportunité de rapprocher les peuples.
L’art et la science à nouveau rapprochés. Le 15 mai 1924, Juan Gris donne une conférence à la Sorbonne sur le thème «des possibilités de la peinture». Il proclame sans ambages «l’art est une science». Quant à André Breton, il fait appel au rêve, à l’inconscient et au merveilleux dans son Manifeste du surréalisme publié en octobre 1924.
Plus terre à terre, la politique préfère le réalisme. La Russie ouvre aussi un nouveau chapitre de son histoire avec la mort de Vladimir Ilitch Lénine en janvier, à l’âge de 54 ans. Après lui, l’homme fort de la Russie est Joseph Staline qui parvient à évincer Léon Trotski. En France, le Cartel des gauches, composé des radicaux et des socialistes, chasse la droite et remporte les élections législatives. Le mois suivant, Gaston Doumergue est élu président de la République.
En juin 1924, pour fêter son élection, il défile dans une torpédo Renault 40 CV.
