Après avoir longtemps pratiqué une forme de monoculture autour de la 500, Fiat a entrepris d’élargir son registre. D’une part en lançant la Tipo, une berline compacte, renouant avec les critères économiques chers à la marque. D’autre part en investissant des marchés de niches, grâce à des partenariats judicieusement conclus avec des spécialistes de renom. Pour le pick-up Fullback, c’est Mitsubishi et son célèbre L 200 qui ont été sollicités. Pour la 124 Spider, le choix s’est naturellement porté sur Mazda, le seul à défendre avec le MX-5 un concept datant des années 1960. La renaissance du spider italien doit beaucoup au roadster japonais, mais ce premier essai aura mis en lumière des personnalités bien distinctes.
Inspiration rétro
En partant d’une base technique commune avec celle de la MX-5, les stylistes du Centro Stile Fiat de Turin sont parvenus à donner une belle descendance à la 124 Spider de 1966. Comme si sa production, interrompue en 1985, n’avait jamais cessé. Avec sa calandre hexagonale, son capot moteur à double bossage et ses feux arrière rectangulaires, la nouvelle 124 Spider distille un parfum d’antan qui contraste avec la robe, devenue très contemporaine, de la dernière MX-5. En y regardant de plus près, on reconnaît l’origine nippone du pare-brise, des arceaux des sécurité et des rétroviseurs extérieurs. Visuellement, le 124 Spider paraît plus volumineux que le MX-5, alors que l’écart, engendré par l’accroissement des porte-à-faux, n’est que de 14 centimètres en longueur.
Une architecture de référence
Moteur longitudinal avant et propulsion, voilà des ingrédients rêvés pour une petite voiture de sport. Ceux qui, par le passé, ont essayé de s’en affranchir ont aujourd’hui disparu de la circulation. Fiat, qui s’était égaré avec une Barchetta dérivée de la Punto, a donc fait appel à Mazda pour trouver une solution clés en main qui reste économiquement réaliste. Pour ne pas perdre son âme, l’italien expédie à Hiroshima son moteur 1,4 litre turbo, issu de la 500 Abarth. Mazda fournit néanmoins la boîte de vitesses, celle de la précédente MX-5, car l’actuelle n’aurait pas supporté le surcroît de couple moteur. La touche Fiat comprend aussi des réglages de suspensions spécifiques. Dans l’habitacle, ce sont les sièges, la casquette surplombant l’instrumentation, le moyeu du volant et le pommeau de levier de vitesses qui font l’objet d’un traitement particulier.
Une puissance confortable
Un propriétaire de MX-5 ne serait donc pas dépaysé si, d’aventure, il se glissait dans l’étroit cockpit de la 124 Spider. L’absence de réglage en profondeur du volant implique d’avoir les bras relativement tendus, à l’ancienne. Le court levier de vitesses est un régal à manipuler, mais la commande s’avère plus ferme que celle de la dernière MX-5. Côté moteur, la discrétion est de mise. On déplore le temps de réponse du turbo, dont l’efficacité ne se fait sentir qu’au-delà de 2500 tr/min et se termine, prématurément, une fois passé le cap des 5 000 tr/min. Cette plage de régime étroite impose de fréquents changements de rapports, alors que le caractère de la 124 Spider invite au contraire à une conduite décontractée. Comparé à la MX-5 1,5 litre, un lest de 75 kg et des suspensions plus confortables limitent ses aptitudes sportives. Mais son équilibre demeure plaisant et son pilotage, gratifiant, pourvu qu’on ne se prenne pas pour un pilote de rallye. Fiat invite d’ailleurs les pilotes du dimanche à se tourner vers Abarth (voir encadré ci-dessous).
Décapotable d’une seule main
Sensiblement différente de la MX-5, la 124 Spider n’en conserve pas moins ce qui fait le sel du petit roadster japonais, à savoir un comportement routier équilibré, une masse contenue et une polyvalence bienvenue. La capote en toile qui s’ouvre et se ferme d’une seule main, sans descendre de voiture, n’est pas le moindre de ses atouts. Chez Fiat, le coffre gagne 10 litres pour offrir 140 litres de contenance. Si cela vous paraît encore un peu court, un superbe porte-bagages chromé figure dans la liste des accessoires développés spécialement par Mopar. Quant au niveau d’équipement, c’est comme toujours une question de tarif. Entre la version de base à 25.990 € et la Lusso Plus à 29.990 €, la Lusso, vendue 27.990 € et équipée en série de l’incontournable sellerie cuir, de la climatisation automatique et de belles jantes de 17 pouces, paraît très bien placée. La Lusso Plus vaut surtout pour ses raffinements high-tech, mais aucun n’est indispensable au plaisir que l’on prend à piloter la 124 Spider.
Notre avis
En partant d’une base aussi excellente que celle de la Mazda, Fiat avait l’assurance du résultat. Aux qualités reconnues du roadster MX-5, la 124 Spider ajoute une touche latine qui ne manque pas de charme. Plus bourgeoise, l’italienne attirera une clientèle sensible à son style rétro et à son confort. Quant aux amateurs de sport en plein air, ils pourront toujours se tourner vers la version Abarth.
Sous le signe du Scorpion
Comme en 1974, l’Officine Abarth s’est penchée sur la 124 Spider pour la métamorphoser en sportive accomplie. La puissance du 1,4 litre turbo grimpe à 170 ch, l’échappement Monza émet un puissant bel canto, le châssis se raffermit, le freinage renforcé par des étriers à 4 pistons se fait plus mordant et la motricité est assurée par un différentiel à glissement limité. Ajoutez des sièges baquets et un compte-tours rouge vif, et le cœur du passionné se met illico à battre plus fort. Volant en mains, l’Abarth 124 Spider se montre à la fois plus rapide et plus précise. En revanche, la boîte automatique classique, proposée en option, est trop lente. Elle conviendrait mieux à la version de base. Enfin, le tarif, estimé à 40 000 €, s’avère très élevé, comparé à celui de la MX-5 de 160 ch qui ne dépasse pas 32.550 €.
