Après le Tiguan Allspace, la version rallongée du SUV compact de Volkswagen, présentée ici en décembre dernier, c’est une nouvelle fois en Afrique du Sud que nous emmenons pour vous faire partager les premiers tours de roues de la Up! affublée du badge GTI. Ce modèle n’a pas fini de faire jaser. Il ravive la flamme des nostalgiques de la première Golf GTI dévoilée au salon de Francfort de 1975 et commercialisée dans le courant de l’année 1976. À peine dix centimètres plus compacte (3,60 m) que la Golf, la Up! GTI veut renouer avec l’esprit de sa grande sœur. Le label GTI doit surtout servir de locomotive à la gamme Up! chahutée par une concurrence exacerbée. Si l’allemande occupe la tête de la catégorie sur son marché domestique, ce n’est pas le cas dans les autres pays européens. En France, il se vend neuf fois plus de Twingo que de Up! . Et depuis quelques semaines, Renault propose une version sportive GT de sa minicitadine. De son côté, la Smart Forfour qui partage sa plateforme avec la française, aura bientôt sa déclinaison vitaminée Brabus. Pour chasser sur les terres des deux modèles issus de la coopération franco-allemande, Volkswagen commercialisera donc au début de l’année 2018 cette sulfureuse Up! gratifiée du label GTI. Ce n’est encore qu’un prototype mais la silhouette du modèle essayé sous le soleil de l’Afrique du Sud fait plus forte impression que celle du duo Renault-Smart. Campée sur de magnifiques roues à bâtons de 195/40 R 17, la Up! GTI annonce la couleur. Comme la plupart du temps chez VW, l’attention portée aux détails se vérifie par une allure valorisante. L’intégration du badge GTI se traduit par un énorme bloc en plastique noir qui recouvre le bouclier avant, des blocs de rétroviseurs noirs, un becquet trônant au sommet de la lunette arrière et des voies passablement élargies pour accueillir des trains roulants améliorés. La largeur du véhicule atteint désormais 1,91 m!
GTI, cette Up! sportive l’est jusque dans l’ambiance intérieure. On retrouve ainsi des sièges baquets drapés d’un tissu à motif tartan emprunté à la première Golf GTI. Le volant est à méplat et la planche de bord est recouverte d’un dégradé rouge tandis que le levier de vitesses est souligné d’un liseré rouge. Le meilleur reste à venir: sous le capot sommeille une version vitaminée du 3-cylindres turbo essence à injection directe de la Up! TSI. Dérivé du 1.0 TSI de la Golf, le moteur développe désormais 115 ch, soit un gain substantiel de 25 chevaux par rapport au modèle récemment commercialisé. De son côté, le couple maximal atteint désormais 200 Nm, toujours à 1 500 tr/min. Volkswagen annonce des performances supérieures à celle de la première GTI. La vitesse de pointe que nous n’avons pas pu tester avoisinerait la barre symbolique des 200 km/h.
Quant aux 100 km/h, ils seraient avalés en moins de 8,8 secondes. À la différence de la Up! TSI 90 ch et de ses principales rivales, le 3-cylindres est ici associé à une boîte manuelle à six rapports. Ce moteur ne manque pas de peps lors des accélérations et des reprises, profitant de la masse contenue de la Up! et de l’étagement resserré de la transmission. Le guidage de la boîte mériterait d’être mieux géré mais d’ici la commercialisation, on ne doute pas que les ingénieurs vont y remédier. Le châssis s’est mis à la page pour digérer les 115 chevaux et offrir un comportement sportif mais rassurant. Le véhicule est surbaissé de 15 mm et les trains roulants ont été raffermis. Le freinage et la direction provenant de la Polo nous ont laissé une bonne impression. Par contre, l’amortissement nous a paru perfectible. Un mal que nous avons déjà souligné lors de l’essai de la version 90 ch. Autre bémol: la sonorité. On la souhaiterait plus envoûtante. Reste une inconnue de taille: le tarif. Il devrait dépasser les 18 000 euros.
