Walter Owen Bentley est né le 16 septembre 1888 à Londres. Avant de s’intéresser à la course automobile, il fût passionné de moto, de trains, et a même dirigé une flotte de taxis à Londres pendant deux ans. Accompagné de son frère Horace Milner, il a ensuite acheté une franchise du constructeur automobile français DFP. Walter a rapidement pensé à la compétition, la voyant comme un moyen efficace pour accroître sa renommée tout en développant ses capacités. Sa DFP a battu un record sur le circuit de Brooklands dans la catégorie des engins possédant un moteur de deux litres de cylindrée, en atteignant 66,78 miles per hour (mph), soit 107, 5 km/h, en novembre 1912. Un an plus tard, Walter Owen équipait sa voiture de pistons en aluminium qu’il avait lui même conçu. La DFP a ainsi battu son propre record en accrochant les 81,98 mph (132 km/h).
Cinq victoires au Mans
La première guerre mondiale éclate, et Walter se met à travailler pour le «Royal Naval Air Service», qui fera usage de ses pistons en aluminium dans des moteurs d’avions. Après avoir développé un nouveau groupe en étoile (ou rotatif) pour l’aviation anglaise, le «Bentley Rotary», la confiance le gagne et il décide de créer sa propre marque automobile une fois la guerre terminée. Bentley Motors voit le jour en 1919. Un an après, des usines Bentley sont construites à Cricklewood. La première automobile de la marque apparaît en 1921, et se nomme Bentley 3 Litres.
En 1924, c’est la première victoire de Bentley aux 24 Heures du Mans avec l’équipage Duff-Clement au volant d’une Bentley 3 Litres. En 1926, le multimillionnaire Woolf Barnato devient le président de Bentley Motors, qui commence à produire des voitures de plus en plus rapides. Résultat: Bentley remportera les 24 Heures du Mans quatre fois de suite en 1927, 1928, 1929 et 1930. Malgré son grand succès en compétition, la marque s’est mise à manquer de fonds, et la course automobile est vite devenue un poids pour l’entreprise. Bentley abandonne le combat en juin 1930, juste après sa cinquième victoire au Mans.
En 1931, Rolls-Royce rachète Bentley qui va se reconvertir dans la berline de luxe. Walter Owen œuvre toujours pour sa marque mais en tant que simple ingénieur. En 1935, l’appel de la compétition automobile lui est irrésistible, et il déserte Bentley pour travailler chez Lagonda, puis Aston Martin. Les Bentley seront fabriquées dans une nouvelle usine à Crewe à partir de 1939, mais la production sera stoppée pour cause de seconde guerre mondiale. Elle reprendra en 1946 avec la Bentley MK VI.
En 1952, les Bentley R-Type et R-Type Continental sont les voitures à quatre places les plus rapides du monde. La même année, le constructeur au B ailé inaugure la boîte automatique. Trois ans après, la Bentley S1 est la première voiture à la fois construite et conçue à Crewe. Ce sera le dernier véhicule de la firme avec un moteur six cylindres en ligne. L’année 1959 marque l’arrivée du V8 et de la boîte automatique de série, avec la Bentley S2. Le premier modèle doté d’une structure monocoque, la T1, arrive en 1965. Walter Owen Bentley, qui avait abandonné la course pour se consacrer au Bentley Drivers Club fondé en 1936, décède en 1971.
Puissance et couple
L’année 1980 marque le rachat de Bentley et Rolls-Royce par le groupe Vickers. Bentley battra encore quelques records, mais avec ses véhicules de série. Comme l’Azure qui était, en 1995, le cabriolet quatre places le plus puissant, et la Continental T qui un an plus tard, affichait la valeur de couple la plus élevée sur le marché des voitures de sport. En 1998, Volkswagen rachète Bentley et Rolls-Royce, mais si le premier restera la propriété de la firme de Wolfsburg, le second sera récupéré par BMW. Au sujet de la compétition automobile, Bentley s’est imposé une dernière fois au Mans en 2003, plus de 70 ans après sa victoire en 1930.
Le constructeur de prestige anglais est encore sous l’influence de Volkswagen aujourd’hui. Mais la marque reste incontournable pour les amateurs de voyages en première classe, même si elle a toujours recours au fameux moteur W12 mis au point par Volkswagen (deux V6 Volkswagen accolés) qu’elle a perfectionné. Pour les inconditionnels de la performance, il y a toujours la Continental Supersports qui propose 710 chevaux pour un couple de 1 017 Nm, et une vitesse de pointe de 336 km/h. Les gènes sportifs de la marque n’ont jamais complètement disparu.
