À quoi ressemblera le pneumatique de demain? La réponse, à géométrie variable, dépend du manufacturier interrogé. L’américain Goodyear, par exemple, brille par ses concepts originaux, comme l’Oxygene qui serait capable de faire de la photosynthèse, ou l’Aero, conçu pour équiper des voitures volantes. Cela ressemble toutefois beaucoup à de la science-fiction, et on ne devrait pas apercevoir de telles innovations avant très longtemps. De son côté, Michelin réfléchit à une nouvelle solution qui paraît tout aussi farfelue, mais qui pourrait prendre la route dans un futur proche. Il s’agit du pneu increvable.
Certains se souviendront du dispositif Pax que le fabricant clermontois avait révélé en 1996 et qui devait révolutionner l’univers du pneumatique en permettant de rouler à plat. Il faudra attendre le début des années 2000 pour que cette innovation soit proposée de série sur la luxueuse Rolls-Royce Phantom et en option sur le Renault Scenic. Ce système équipait même l’impressionnante Bugatti Veyron. Trop coûteux à mettre en œuvre, il n’a pas rencontré le succès escompté et a fini par disparaître.
Protection de l’environnement
Depuis, le bureau d’études de Michelin phosphore pour trouver le remède miracle à la crevaison et aux contrôles fréquents des pressions. Le manufacturier français semble avoir fait un pas de géant dans cette direction. Il vient de révéler une nouvelle génération de pneumatiques qualifiés d’increvables. Baptisée Uptis (Unique Puncture-proof Tire System), cette technologie de rupture, développée en partenariat avec le groupe américain General Motors, est en réalité une gomme qui se passe d’air comprimé. Les bénéfices ne sont pas négligeables: le risque de crevaison est annihilé, et aucune maintenance n’est nécessaire. Cet équipement d’un genre nouveau contribuerait également à la protection de l’environnement: environ 200 millions de pneus sont mis au rebut chaque année prématurément à cause d’une crevaison ou de dommages causés par les aléas de la route. À titre de comparaison, cela représente 200 fois le poids de la tour Eiffel! Sa conception nécessiterait moins de matière et ferait appel à de nouveaux mélanges brevetés. Le pneu serait ainsi issu d’un caoutchouc composite associant du verre et de la résine. À ce stade de développement, Uptis serait déjà plus léger que le «run flat» et à peine plus lourd qu’un modèle standard.
Pour pouvoir se passer d’air, Uptis présenterait des améliorations dans son architecture et ses matériaux composites, lui permettant de supporter à la fois le poids et la vitesse de la voiture. Si tout se déroule comme prévu, cette rupture technologique devrait investir le marché d’ici 2024. Une avancée qui pourrait mettre fin à la très longue carrière de la traditionnelle roue de secours dans le coffre.
