Que fera-t-on en voiture quand celle-ci se conduira toute seule? Faute de devoir actionner le volant, de concentrer son regard sur la route et de surveiller le tableau de bord, il faudra bien d’occuper. Une enquête récente, réalisée par la société de conseil Oresys, montrait que les trois quarts des Français seraient enclins à en profiter pour… dormir. Mais pour Audi, la voiture autonome constituera notre troisième espace de vie après la maison et le travail. Elle devra donc être conçue comme un lieu de détente et de loisirs, comme l’illustre son concept-car AI:ME, présenté au salon de Shanghai 2019, et que nous avons pu tester à Las Vegas en marge du CES, le salon international de l’électronique.
Un design innovant
Vu de l’extérieur, ce modèle est particulièrement réussi, exhibant un design plutôt sportif même s’il se destine en priorité à évoluer en ville. Sa silhouette compacte (4,30 m de long pour 1,90 m de large) est soulignée par une élégante bordure, à mi-hauteur, qui accentue son aspect aérodynamique, et son côté plutôt anguleux est compensé par un large pare-brise bombé et des ailes finement profilées. Rien à dire, l’esthétique est séduisante.
Qui plus est, les ailes avant et arrière sont recouvertes d’un motif lumineux à base de LED qui permet à la voiture de communiquer ses intentions aux autres usagers de la route à proximité. Selon les couleurs et le type d’animation lumineuse, il avertit par exemple qu’un dépassement serait dangereux ou que la voie est libre.
Un intérieur spacieux et familier
Une fois ouvertes électriquement, les portes antagonistes (standard à l’avant, inversée à l’arrière) invitent à découvrir l’intérieur. Un intérieur moderne, particulièrement épuré, avec une épaisse moquette grise au sol, des sièges recouverts de tissus et beaucoup d’espace libre. «Nous avons délibérément utilisé des matériaux de qualité qui rappellent la maison, explique Immo Redecker, designer intérieur de la marque. Du velours pour les sièges et pour l’aménagement des portières et une finition noyer pour le tableau de bord et la console centrale».
Le fait est qu’on se sent bien dans cet intérieur. Les sièges sont confortables, l’habitacle bien insonorisé et on éprouve une sensation de liberté grâce aux vastes surfaces de verre. Cerise sur le gâteau, le toit ouvrant est assorti de liteaux de bois à la manière d’une pergola. Et, sous le pare-brise, une bande transparente contient de véritables plantes qui sont appelées à produire de l’oxygène. Manière aussi de souligner l’ambition écologique du véhicule.
Des aménagements bien pensés
En s’installant, on peut déposer son smartphone dans le vide-poches des portières: il contient un chargeur à induction qui fera le plein de la batterie sans qu’on s’en préoccupe. D’ailleurs, les accoudoirs des portières présentent une surface tactile qui permet de contrôler du bout des doigts différentes fonctions, comme la lecture de musique ou le réglage de la température.
Et si on distingue toujours deux pédales face au conducteur (la AI:ME est une voiture autonome de catégorie 4 c’est-à-dire qui peut être pilotée de manière traditionnelle), le volant, lui, peut disparaître entièrement. Il suffit d’appuyer sur un bouton pour le voir se replier et se rabattre sous le tableau de bord, lequel vient s’avancer pour servir de support ou de surface de travail.
Se détendre en se laissant conduire
Ne reste plus qu’à prendre la route. Pour notre test, Audi avait réservé le gigantesque parking d’un grand hôtel libéré de tout véhicule. Même si l’itinéraire est programmé à l’avance, la voiture peut se guider en analysant, à l’aide d’une caméra, des sortes de QR codes affichés sur des panneaux le long de son parcours.
La sensation est étrange. On se trouve à la place du conducteur sans conduire. Et la voiture avance, imperturbable, en changeant de direction, en accélérant et en ralentissant sans aucune intervention humaine. À cause du gabarit du véhicule, de l’absence de pilote et de la configuration de l’habitacle, la situation est nettement différente de celle qu’on connaît quand on se laisse conduire dans un train. Il faut cependant convenir qu’elle est assez comparable quand il s’agit d’occuper le temps. Les uns pourront regarder le paysage, les autres, qui ne sont pas sensibles au mal des transports, pourront lire un livre ou consulter leur téléphone.
Audi pense qu’il est possible de faire mieux. D’abord en soignant l’environnement sonore avec un système audio haut de gamme à réduction de bruit, comme les casques stéréo les plus perfectionnés. Mais aussi en proposant d’interagir avec la voiture à la voix ou en pilotant les menus qui s’affichent sous le pare-brise d’un seul coup d’œil: un capteur détecte le regard de l’utilisateur pour sélectionner une fonction et valider les choix. De ce que nous avons pu tester, le suivi du regard fonctionne bien, mais faute d’options programmées, il a fallu en rester là.
Enfin, pour agrémenter le voyage, la voiture est équipée de casques de réalité virtuelle. Une fois le casque mis en place, on se retrouve à survoler des paysages montagneux de Chine. La progression dans ce décor suit l’avancée de la voiture et il suffit de tourner ou de baisser la tête pour découvrir d’autres parties du paysage. L’effet d’immersion est incomparable… Audi prévoit que d’autres contenus viendront compléter ce type de vidéo apaisante. Des films, des séries, des reportages, des jeux par exemple.
Un avant-goût de la voiture de demain
Pour le constructeur, l’AI:ME préfigure la voiture vraiment intelligente, capable de communiquer avec les humains, d’apprendre et de s’adapter à ses passagers, notamment en évaluant leur niveau de stress et leurs paramètres vitaux grâce à l’intelligence artificielle.
À terme, la voiture choisira automatiquement la température intérieure, la musique et les réglages du siège dès que son propriétaire s’y installera. Et une fois arrivé à destination, celui-ci pourra sortir du véhicule sans se fatiguer à chercher une place de stationnement: la voiture trouvera elle-même son chemin pour se garer.
Avec la routière AI:CON, l’ultrasportive AI:RACE et le tout-terrain AI:TRAIL, l’AI:ME est la quatrième voiture autonome imaginée par Audi, qui estime que ce type d’automobile doit se décliner en différents modèles en fonction de la clientèle et de l’environnement plutôt que d’être conçu comme un véhicule polyvalent.
Notre avis
Même si la voiture n’en est qu’au stade du concept, notre balade sur ce parking nous a laissé une excellente impression. Audi ne s’embarrasse pas de considérations techniques sur l’équipement informatique ou les systèmes de détection et de navigation. Dans sa vision, ces aspects sont acquis, sinon dépassés. Ce qui lui permet de se concentrer sur l’usage. Et il faut dire que le confort de l’habitacle, l’espace intérieur du véhicule, la qualité des finitions et le soin porté aux détails sont particulièrement convaincants. Suffisamment en tout cas pour laisser espérer de belles évolutions à ce projet.
