Fin 1969. Porsche peut bien brandir un titre de champion du monde dans les courses d’endurance, il court toujours après son premier succès aux 24 Heures du Mans, l’épreuve reine du sport automobile. L’événement faillit se produire quelques mois plus tôt, mais Hans Herrmann s’est fait souffler la victoire dans le dernier tour par le rusé Jacky Ickx (Ford GT 40). Cent vingt mètres séparaient les deux voitures sur la ligne d’arrivée. Porsche a compris la leçon et prépare sa revanche. Faisant figure d’épouvantail avec son 12 cylindres à plat de 550 ch, ses 800 kg et sa carrosserie extraplate, la Porsche 917 a résolu en grande partie ses défauts de jeunesse. Ce prototype est «une bête sauvage» selon l’Anglais Richard Attwood (photo ci-dessus) qui vient de la piloter pour la première fois au Mans en 1969. Elle souffre d’une instabilité chronique à haute vitesse. Surtout la version dotée de la carrosserie aérodynamique «longue queue».
Février 1970. Rico Steinemann, le directeur sportif de Porsche, passe un coup de fil à Attwood. «Le constructeur voulait connaître mes intentions pour le Mans, raconte le pilote. Je lui dis que je souhaitais rouler sur une 917 à carrosserie courte, avec le moteur 4,5 litres et en compagnie de Hans Herrmann.» Des choix surprenants que l’Anglais défend . «À la différence du 5 litres qui devait encore faire ses preuves, le 4,5 litres était fiable. La version courte était aussi plus stable. Enfin, l’Allemand est le plus expérimenté du plateau. Je savais que je pourrais compter sur lui», dit aujourd’hui Richard Attwood.
À l’issue des essais qui voient sa 917 n° 23 être la dernière des sept, à la 15e position, il ne se berce guère d’illusions: «J’avais dit à ma femme que nous n’avions aucune chance de gagner. La course, qui inaugurait le nouveau départ avec pilote à bord, est partie à une cadence de grand prix.» Et pour ajouter à la difficulté, la piste est noyée sous les eaux. Les favoris disparaissent les uns après les autres. Ickx (Ferrari) sort de la piste, Siffert (Porsche), en tête, rejoint son stand au ralenti: surrégime suite à une vitesse ratée. La 917 n° 23 hérite de la première place à la onzième heure. Elle la garde jusqu’à l’arrivée à 16 h. Herrmann est récompensé de sa ténacité. Attwood est ailleurs. «J’étais terriblement fatigué. Le soir, Porsche organisait un dîner mais je me sentais tellement mal qu’après vingt minutes, j’ai quitté la table pour rentrer à l’hôtel.»
Le mardi suivant, son médecin lui apprend qu’il a les oreillons. Attwood défendra son titre l’année suivante mais échouera à la deuxième place à la suite d’un problème de transmission. Fin 1971, à 31 ans, il remise casque et combinaison. «Il était temps d’arrêter ce jeu dangereux. J’avais promis à mon père de l’aider au garage et puis j’allais me marier.» En homme d’honneur, Ricard Attwood ne reviendra jamais sur sa décision.
