Le 25 novembre dernier, les quais du port de Marseille avaient des allures de voyage en nostalgie. On se serait cru revenu quarante ans en arrière avec la présence de 148 véhicules qui ont écrit les plus belles pages de l’âge d’or du Paris-Dakar. Ces voitures attendaient de prendre le bateau pour se rendre en Arabie Saoudite, théâtre de la 44e édition du Dakar et de la deuxième édition en version Classic. Depuis l’an dernier, ASO (Amaury Sport Organisation, l’organisateur de l’épreuve, a décidé de lancer, en parallèle de l’épreuve, une course réservée aux modèles du passé. Si seulement 28 équipages étaient au départ en 2021, signe d’un engouement pour les rétrospectives, leur nombre a été multiplié par cinq pour cette seconde édition.
Des Range Rover identiques à celui qui permit à René Metge de remporter sa première victoire dans la classique africaine en 1981 avec le journaliste Bernard Giroux côtoient des Mitsubishi Pajero mais également des Porsche 911 et des anciennes voitures d’usine comme la Peugeot 205 T16 Grand Raid, victorieuse des éditions 1987 et 1988, et la Citroën ZX Rallye Raid imbattable au début des années 1990. Ce plateau royal comprend aussi des buggys tels que le Sunhill 141 que Stéphan Lamarre engage pour la seconde année consécutive. Les buggys Sunhill, du nom de son créateur, ont remporté la catégorie 2 roues motrices au début des années 1980.
Comme à l’époque, la navigation sera l’une des composantes de la victoire. Mais pas seulement. Le Dakar Classic est une épreuve de régularité. Pour chaque épreuve spéciale, il faut respecter une moyenne qui est définie par une multitude d’allures moyennes. À chaque étape, en fonction du tronçon emprunté (pistes, traversées de villages, ….), la vitesse doit être adaptée, privilégiant la sécurité de tous. Les équipages ont le choix entre plusieurs vitesses moyennes: basse, intermédiaire ou haute. C’est l’âge du véhicule qui définit la moyenne. Un véhicule de plus de 40 ans comme le buggy Sunhill devra adopter la «basse».
Comme les équipages du Dakar moderne, les participants du Dakar Classic vont bénéficier d’un parcours modifié à près de 70 % et privilégiant le sable et les dunes. Seule différence avec les engagés de l’épreuve de rallye-raid faisant partie du championnat du monde de la spécialité, le Dakar Classic emprunte un parcours paralèlle. Pour répondre aux spécificités techniques des véhicules, la partie non asphaltée des étapes ne dépassent jamais les 300 kilomètres. Mais ce sont près de 8 000 km qui attendent les concurrents.
Rendez-vous le 1er janvier 2022 pour le départ fixé à Jeddah, la ville de bord de mer où les pilotes du Dakar ont découvert l’Arabie Saoudite en 2020 et où le championnat du monde de Formule 1 vient de faire étape. Après un passage par la capitale Riyadh, les rescapés viseront de nouveau les rivages de la Mer Rouge le 14 janvier pour l’arrivée.
