Acquérir l’un des véhicules personnels de Juan Manuel Fangio le champion de Formule 1 aux cinq titres: une occasion qui ne se présente qu’une seulement fois dans une vie. Entre le 28 février et le 4 mars prochain, la maison RM Sotheby’s met aux enchères le cabriolet Mercedes 300 SL du champion argentin. Sans doute la 300 SL la plus emblématique et la plus convoitée de toute la lignée. Le cabriolet se présente dans son état d’origine. Avec sa patine. La sellerie est ainsi craquelée et la carrosserie jamais repeinte.
Juan Manuel Fangio entretenait une relation particulière avec la firme à l’étoile. Lorsque le constructeur de Stuttgart décide de revenir à la Formule 1, le champion argentin, déjà considéré comme le meilleur pilote, devient le chef de file de l’écurie allemande. Archi dominatrice, la monoplace W196 ne laisse que des miettes à ses concurrents. Sur treize grands prix, Mercedes en remportant dix. Elle peut même s’enorgueillir d’avoir signé six doublés et monopolisé les quatre premiers rangs au grand prix d’Angleterre 1955. La seule fois où Stirling Moss réussit à devancer l’Argentin au volant de la Mercedes. Mais à l’heure des comptes, c’est de nouveau Fangio qui était sacré. Pour la seconde fois consécutive avec Mercedes. À la fin de la saison 1955, Mercedes se retirait de la compétition. La catastrophe des 24 Heures du Mans a pesé lourd dans ce retrait.
Fangio poursuivait encore sa carrière, le temps d’engranger deux titres supplémentaires en 1956 et en 1957. Durant l’année 1958, les apparitions de Fangio seront sporadiques. Maserati n’était plus en mesure de jouer les premiers rôles. À l’issue du grand prix de France à Reims, le 6 juillet 1958, qu’il terminait au 4e rang, Fangio annonçait à ses proches son intention de partir à la retraite. Le manque de compétitivité de sa Maserati et l’accident qui coûtait la vie à Luigi Musso avaient mûri sa décision. Mis dans la confidence, Mercedes lui réservait une surprise pour le remercier de sa contribution aux succès de la marque. Lors d’un événement, Fangio se voyait remettre en cadeau un cabriolet 300 SL à l’hôtel Dorchester, à Londres.
Attaché aux symboles, Mercedes lui remettait les clés d’un roadster arborant un bleu ciel métallisé similaire à la couleur du drapeau argentin. Au volant de son cabriolet, Fangio allait voyager en Europe et en Amérique du Sud, parcourant un peu plus de 70 000 km. La 300 SL fut utilisée en Europe jusqu’au début des années 1960 lors de ses tournées en tant qu’ambassadeur de la marque. Après qu’elle fut enregistrée pour la première fois en Argentine en mars 1960, Fangio continua à utiliser de manière intensive sa 300 SL. Il faut dire que sa relation privilégiée avec Mercedes revêtait une autre dimension. Fangio était également concessionnaire de la marque à Buenos-Aires. En 1974, il fut même nommé président de Mercedes Argentina S.A., en récompense de son dévouement à développer la marque allemande en Amérique du Sud. En 1986, la 300 SL rejoignait le musée Fangio créé à Balcarce, sa ville natale. On ne connaît pas l’estimation de cette pièce mais on ne serait pas étonné que Mercedes s’en porte acquéreur pour son musée. À sa manière, le constructeur allemand perpétuerait la légende du pilote argentin considéré encore aujourd’hui par beaucoup comme le plus grand pilote de tous les temps.
